Так выглядели древние предки змей, обладающие конечностями
Другая команда, под руководством Акселя Визеля из Национальной лаборатории Лоренса в Беркли, Калифорния, тоже использовала для анализа питона и удава, разыскивая причину утраты конечностей. Ученые сравнили их геномы с геномами гадюк и кобр, которые не имеют рудиментарных ног, ответив влияние на это гена Соника. Проверяя свою гипотезу на мышах, они заменили собственный энахнсер мыши на энхансер змеи, использовав методику генетического редактирования CRISPR-cas9. Для закрепления аналогичные операции проделали с участием энхансеров рыбы и человека. Если в случае с двумя последними конечности развивались нормально, то змеиные энхансеры привели к тому, что вместо лапы у мыши образовалось всего лишь несколько бугорков. Наконец, исследователи вставили недостающие фрагменты ДНК в энхансер и повторили процесс — и на этот раз конечность сформировалась полноценной.
Помимо этих исследований, многие ученые отмечают, что это далеко не все предпосылки, приведшие к утрате конечностей у змей. К примеру, другая группа ученых обнаружила, что еще один энахнсер у змей отвечал за дополнительную пару ребер и длинных нейронных сетей. Палеонтологи тщетно пытаются ужать ископаемых змей, некоторые из которых обладали конечностями, а некоторые — нет, до единого генеалогического древа. Генетики, впрочем, склонны считать, что если мутации привели к кратковременному (по эволюционным меркам) исчезновению конечностей, то и развить их обратно было не так сложно. Это объясняет, к примеру, почему у некоторых тупиковых ветвей ископаемых змей имеются ярко выраженные конечности, в то время как у их предков они отсутствуют. На протяжении веков эволюционные биологи утверждали, что организмы не могут повторно развивать однажды утраченные функции, но Ханкен уверен, что эта теория год от года становится все более надуманной, и что потенциал эволюционного механизма куда более мощный и гибкий, чем мы думали.
