NASA/JHU-APL/SwRI
Затмение происходило около двух минут, в течение которых звезда исчезала из поля зрения по мере того, как её закрывали атмосфера и сама планета. Скорость, с которой звезда исчезала и появлялась вновь, помогла определить профиль плотности атмосферы Плутона.
«Ученые наблюдают за затмениями для фиксации изменений в атмосфере Плутона с 1988 года», — сказал доктор Элиот Янг, старший менеджер программ в отделе космической науки и техники Юго-западного научно-исследовательского института.
Несколько телескопов, установленных вблизи середины пути тени, наблюдали так называемую «центральную вспышку». В момент наблюдения в 2018 году она была наиболее сильной из всех наблюдаемых ранее. Она вызвана тем, что атмосфера Плутона преломляет свет в самом центре тени. Она дает очень точные сведения о траектории пути тени Плутона по Земле.
Атмосфера Плутона состоит преимущественно из азота — как, впрочем, и Земли. Отличие заключается в том, что атмосфера Плутона поддерживается давлением пара его поверхностного льда. Если температура поверхностного льда немного поменяется, объемная плотность атмосферы поменяется довольно значительно.
Плутону требуется 248 земных лет, чтобы совершить один полный оборот вокруг Солнца. В течение последней четверти века Плутон получал все меньше солнечного света по мере удаления от Солнца, но до 2018 года его поверхностное давление и плотность атмосферы продолжали расти по причине тепловой инерции. Такое явление вы можете наблюдать летом на пляже — Солнце нагревает песок, который остается тёплым даже вечером. Факт сохранения атмосферы Плутона позволяет предположить, что резервуары азотного льда на поверхности Плутона поддерживались за счет аккумулированного тепла под поверхностью. По-видимому, они начинают остывать.
Такие азотные резервуары на Плутоне учёным известны — крупнейшим из них является Равнина Спутника, яркий ледник в западной части сердцевидного региона Томбо. Полученные данные помогут специалистам по моделированию атмосферы улучшить понимание подповерхностных слоев Плутона.
