Artistic reconstruction: Jorge Blanco
Что за прелесть — медленный, будто всегда сонный, ленивец, который живет на деревьях и ест листочки. Но ученые выяснили, что его предок был крупным трехметровым плотоядным
Все современные виды ленивцев являются небольшими растительноядными древесными обитателями, живущими в тропических лесах Центральной и Южной Америки. Однако их предки были совсем другими — сотни ископаемых останков этих животных свидетельствуют о том, что древние ленивцы были очень большими, примерно как современные слоны. Специалисты считают, что вид Mylodon darwinii, также известный как «наземный ленивец Дарвина», весил 1–2 тонны и был почти три метра в длину.
Раньше считалось, что гигантские ленивцы, как и их современные потомки, питались исключительно растениями. Ученые пришли к этим результатам на основе анализа особенностей зубов, биомеханики челюсти и сохранившихся экскрементов животных. Но эти данные не могли однозначно подтвердить или опровергнуть предположение, что ленивцы ели только растительную пищу.
Чтобы получить более полную картину, в новом исследовании ученые использовали инновационный подход, основанный на изучении изотопов азота, содержащихся в определенных аминокислотах в частях тела животных — волосах, ногтях и костях.
Сначала специалисты проанализировали значения аминокислотного азота в организмах многих современных травоядных и всеядных животных, чтобы определить разницу в показателях. Это позволило палеонтологам определить, были ли ленивцы растительноядными, всеядными, плотоядными или питались морскими животными.
Исследователи использовали образцы семи живых и вымерших видов ленивцев и муравьедов, которые тесно связаны с ленивцами. Они также изучили образцы множества современных всеядных животных из научных коллекций Американского музея естественной истории и Музея естественной истории Йельского университета. В результате ученые выяснили, что североамериканский наземный ленивец Nothrotheriops shastensis однозначно был травоядным, но вот Милодоны оказались всеядными.
