Еще в сентябре прошлого года астрономы произвели фурор, объявив об открытии фосфина в атмосфере Венеры, что могло быть признаком наличия жизни на этой планете. Однако новое исследование показало, что обнаруженную сигнатуру можно объяснить другим газом, который никак не связан с деятельностью живых микробов.
Исследователи доказали, что их коллеги приняли за фосфин следы совершенно другого газа, не имеющего отношение к жизенным формам
Имея такой же размер, массу и состав, что и Земля, Венера может показаться «младшей сестренкой» нашего мира. Однако не стоит думать, что на Венере царят такие же мягкие, подходящие для жизни условия. Ее атмосфера на 96% состоит из углекислого газа, давление на поверхности примерно в 92 раза превышает давление на уровне моря Земли, а температура достигает 464 °C.
Тем не мене, ученые выдвинули гипотезу о том, что микробная жизнь может процветать на высотах от 53 до 62 км, где температура и давление гораздо более благоприятны. В сентябре 2020 года исследователи сообщили о новых доказательствах, которые, казалось, подтверждали эту возможность. Команда из Великобритании обнаружила в атмосфере Венеры спектральную сигнатуру фосфина — молекулы, которая обычно создается бактериями и другими микробами, а потому внесена в список биосигнатур для потенциально обитаемых планет.
Это, конечно, вызвало настоящий переполох. Но, как и положено ученым, другие исследователи быстро нашли «дыры» в этой гипотезе. Независимый повторный анализ данных показал, что использованные методы обработки могли создавать ложные положительные результаты из-за фонового шума, а сигнал фосфина был недостаточно сильным, чтобы быть статистически значимым.
В новом исследовании команда под руководством Вашингтонского университета повторно изучила исходные наблюдения радиотелескопа, которые подкрепляли заявленное обнаружение фосфина, и нашла более вероятного виновника.
«Вместо фосфина в облаках Венеры скорее всего обнаружились следы диоксид серы», — заявил Виктория Медоуз, соавтор исследования. «Диоксид серы — третье по распространенности химическое соединение в атмосфере Венеры, и оно не считается признаком жизни».
Путаница возникает из-за того, что фосфин и диоксид серы поглощают радиоволны примерно на одной и той же частоте. В 2017 году команда использовала телескоп Джеймса Клерка Максвелла (JCMT), чтобы изучать особенность радиоизлучения Венеры на частоте 266,94 ГГц, на которой и произошла путаница. В 2019 году для этих целей использовался массив ALMA, и на основании его данных ученые пришли к выводу, что уровни диоксида серы в атмосфере Венеры были слишком низкими для учета сигнала, поэтому он и был приписан фосфину. Это подтвердили данные компьютерного моделирования.
Второй момент заключается в том, что исследователи, вероятно, недооценили количество диоксида серы из-за неожиданной причуды телескопа. «Конфигурация антенны ALMA во время наблюдений 2019 года имеет нежелательный побочный эффект: сигналы от газов, которые можно найти почти повсюду в атмосфере Венеры — например, двуокиси серы — намного слабее, чем от газов, распределенных в меньшем масштабе», — пояснил Алекс Акинс, соавтор исследования.
Принимая во внимание оба этих момента, команда пришла к выводу, что сигнал, обнаруженный первоначальными исследователями, скорее всего, исходит именно от диоксида серы. Так что мечту о венерианских зеленых человечков придется отложить до следующих громких открытий.
