Тунгусский метеорит — небесное тело, упавшее в Сибири в долине Подкаменной Тунгуски в 1908 году. Это явление странно в первую очередь тем, что многократно работавшим на месте падения с 1920-х годов поисковым экспедициям так и не удалось найти остатков самого метеорита. От него остался только радиально вываленный высотным взрывом лес, показания свидетелей и сейсмограммы, записанные в разных странах Земли.
На нашу планету каждый день падает множество мелких частичек внеземного вещества, сгорающих в атмосфере. Падение метеоритов покрупнее, порядка килограммов, случается пореже, но тоже часто — порядка тысяч раз в год. Ни те, ни другие нам угрозы не представляют. Очень редко — раз в сотни миллионов лет — на Землю падают астероиды размером в десятки километров. Это всегда означает планетарный катаклизм. Когда 66 миллионов лет назад такое было в последний раз на Земле вымерли динозавры, аммониты и множество других живых существ.
Метеориты «калибра» Тунгусского не грозят массовым вымиранием, но могут послужить причиной серьезных разрушений на обширной территории. Человечеству в 1908 году повезло, что небесное тело попало в очень глухое даже по тем временам место. Упади метеорит в Европе — последствия могли бы быть значительно драматичнее. Но за сто лет безлюдных мест на планете стало значительно меньше.
Принято считать, что метеориты, идентичные по разрушительной силе Тунгусскому (мы сейчас оставим за скобками вопрос о том, что это было на самом деле) падают на Землю примерно раз в столетие. Косвенно это подтверждается тем, что сопоставимый по энергии (хотя и значительно меньший) метеорит наблюдался над Челябинском почти ровно через век — в 2013 году. Но насколько верна эта эмпирическая оценка?
Группа американских ученых попыталась оценить параметры небесного тела, которое могло бы произвести на поверхности Земли разрушения, идентичные тем, что наблюдались в 1908 году, — повалить и частично обуглить тайгу на площади в 2000 кв. км. Специалисты перебрали примерно 50 миллионов комбинаций размеров объекта, слагающего материала и параметров его входа в атмосферу. Выяснилось, что наиболее похожие на наблюденную реальность результаты дает каменной астероид диаметром от 50 до 90 метров (164–262 футов), входящий в земную атмосферу со скоростью 54 000 км/ч (34 000 миль/час).
Изучив данные по известным на данный момент астероидам, орбиты которых пересекают земную, исследователи пришли к выводу, что столкновений планеты с астероидами аналогичных параметров статистически следует ожидать не чаще одного раза в тысячу лет.
Ознакомиться с подробностями можно в серии статей, опубликованных в журнале Icarus, а краткое изложение доступно на портале phys.org.
