Странное поведение истребителя F-35: почему пилотам становится плохо?

F-35 Joint Strike Fighter является самой дорогой военной программой в мире — её общая стоимость превышает триллион долларов. При этом, на момент ее старта истребитель имел несколько сотен критических недостатков и не был готов к боевым испытаниям до 2019 года. В начале 2017 года истребитель-бомбардировщик пятого поколения F-35 подверг разгромной критике в своём ежегодном докладе директор управления по эксплуатационным испытаниям и проверкам Министерства обороны США Майкл Гилмор. Военные обнаружили в самолёте 276 уязвимостей, которые относятся к работе операционной системы версии 3F, более половины из которых остались и в обновлённой версии программного обеспечения 3FR6.

В дополнение к трём сотням уже известных ошибок, найденным в истребителе-бомбардировщике, Пентагон продолжал находить новые, причём с завидной регулярностью. Если точнее, то их число варьировалось в среднем по 20 недостатков в месяц, и предпосылок для их окончания на тот момент не наблюдалось. С эксплуатационными качествами F-35 тоже беда. Самолёт не соответствовал требованиям к истребителю пятого поколения из-за невозможности полёта на сверхзвуковой скорости без использования форсажа, низкой тяговооружённости, высокой ЭПР, а также низкой живучести и манёвренности. Но самое интересное, что чёткого плана действий, как решить все эти проблемы, у разработчиков самолёта на тот момент не было.

Американские военные также выявили целый комплекс проблем, связанных с боевым применением F-35, среди которых — невозможность использовать встроенную авиапушку без существенной модификации самолёта, ограниченные возможности при поражении наземных движущихся целей, неэффективная система ночного видения, неудовлетворительные характеристики сенсоров авионики и многое другое. А затем к техническим проблемам истребителя добавились и так называемые «физиологические эпизоды» с пилотами — то есть резкое ухудшение их здоровья в ходе испытательных полётов на F-35.

В октябре 2017 года американцы зарегистрировали уже 29 подобных инцидентов. Пять из десяти «физиологических эпизодов» произошло между 2 мая и 8 июня на базе ВВС США «Люк» в штате Аризона. В результате полёты истребителя F-35 на авиабазе были приостановлены, а после их возобновления было зарегистрировано ещё три похожих случая». В течение нескольких месяцев с пилотами работали военные эксперты, но причина возникновения данной проблемы оставались для американцев загадкой. Симптомы похожи на кислородное голодание, но могут свидетельствовать и о повышении уровня углекислого газа в крови.

В качестве вероятных причин «физиологических эпизодов» специалисты также называли нарушение потребления кислорода тканями организма, декомпрессионную болезнь и обезвоживание. Система кислородного питания на самолётах оказалась полностью исправна, поэтому эксперты искали любые другие факторы, которые потенциально могли оказать влияние на дыхание пилотов. Чаще всего на необъяснимое ухудшение самочувствия жаловались пилоты модификации F-35A: с версией F-35C случилось лишь пять эпизодов, а с F-35B — всего четыре. Тем не менее, некоторые лётчики из-за этого категорически отказывались выполнять испытательные полёты на F-35.