Большинство людей ассоциируют слово «коралл» с солнечным светом, голубым небом и Большим Барьерным рифом Австралии. Однако на самом деле больше половины из 5100 видов кораллов, обитающих на нашей планете, существуют в качестве «холодноводных кораллов» в глубоких и темных частях Мирового океана.
Ученые рассказали о том, как колоссальные колонии кораллов умудряются выживать даже в холодных водах с бурным течением
В отличие от большинства других живых существ, кораллы неподвижны и поэтому в значительной степени полагаются на токи воды, переносящие крошечные кусочки органики, которые и служат основным источником пищи.
Со временем (в некоторых случаях за миллионы лет) холодноводные кораллы могут в конечном итоге сформировать на морском дне огромные структуры размером с небоскреб, называемые «коралловыми насыпями».
Эти структуры часто встречаются в северо-восточной части Атлантического океана на краю ирландского континентального шельфа. Они могут достигать нескольких километров в длину и до 100 метров высоту — выше любого здания в Ирландии.
Ученые исследовали среды обитания холодноводных кораллов у побережья Ирландии в течение многих лет и обнаружили, что эти холмы окаменелых кораллов и отложений невероятно разнообразны. Некоторые полностью покрыты живыми кораллами, в то время как на поверхности других много кораллов мертвых, при этом сами насыпи обладают очень разными формами и размерами.
Одной из местных достопримечательностей является каньон Поркьюпайн-Бэнк, самый большой подводный каньон на краю континентального шельфа Ирландии. Здесь размер коралловых насыпей меняется очень часто и резко, и причина этого странного явления чрезвычайно заинтересовала ученых. Результаты их исследования опубликованы в журнале Nature Scientific Reports.
Полученные снимки показали, что кораллы процветают на самом краю каньона на почти вертикальном скале. Течения здесь были быстрыми и порой развивали скорость более метра в секунду, что является самой высокой скоростью, когда-либо зарегистрированной в среде обитания холодноводных кораллов.
Интересно то, что хотя кораллы и могут выжить в этих экстремальных условиях, похоже, что они предпочитают среду с более медленным течением, поскольку тогда им легче кормиться. По мере того, как мир нагревается, океаны тоже. Ветры над морской поверхностью усиливаются, в результате чего с 1990-х годов средние океанические течения ускоряются примерно на 5% за десятилетие.
До сих пор неясно, как именно эти огромные насыпи кораллов глубоко под поверхностью океана отреагируют на меняющийся климат, особенно с учетом огромного срока жизни их колоний. В конце концов, сами по себе коралловые насыпи растут очень медленно, не более чем на 12 сантиметров каждые тысячу лет.
Тем не менее, всего за четыре последних года в этих исполинских структурах появилось заметно больше коралловых обломков, а популяция некоторых видов кораллов начала значительно сокращаться.
Ученые продолжают наблюдения, конечная цель которых — узнать, смогут ли фантастические подводные «небоскребы» пережить резкий и весьма разрушительный нагрев планеты из-за глобального потепления.
