А вот когда Джозеф Генри, профессор математики и естественной философии (так в то время называлась физика), приступил в 1826 году к работе в школе для мальчиков в Олбани, электромагнетизм был еще в детском возрасте: прошло всего шесть лет с того момента, как датский ученый Ганс Христиан Эрстед обнаружил, что протекающий в проводе ток отклоняет стрелку компаса.
В 1827 году Джозеф Генри решил продемонстрировать опыты по электромагнетизму своим ученикам. Готовясь к уроку, он прочитал статью Иоганна Швайгера, химика из немецкого университета Галле, который заявлял об изобретении «гальванического умножителя», позволявшего отклонять магнитную стрелку на гораздо больший угол. Изобретение Швайгера состояло в том, что вместо прямого провода, как это делал Эрстед, он использовал провод, свернутый в несколько витков. Из Европы пришло и другое усовершенствование: британский исследователь Уильям Старджон в 1825 году обнаружил, что навивание медного провода на сердечник из мягкого железа усиливает эффект еще в большей степени. Фактически это был первый электромагнит, но его создатель столкнулся с проблемой: он был очень слабым для какого-либо практического применения. Изучив вопрос, методом проб и ошибок Старджон сделал важное усовершенствование. Предположив, что ток течет напрямую через железный сердечник, накоротко замыкавший витки, изобретатель частично исправил положение, покрыв сердечник лаком. Правда, витки медного провода все равно приходилось навивать далеко друг от друга, чтобы они не соприкасались.
