В 1980-х годах в австралийских пустошах исследователи отыскали необычные камни. Они предположили, что они имеют древнее органическое происхождение. Но доказать это ученые смогли лишь недавно.
Когда речь заходит о поисках древнейших следов жизни на Земле, геологи часто не могут понять, с чем имеют дело — с ископаемыми окаменелостями или простыми трещинами в скальной породе. Подобных «сомнительных» открытий за последние несколько десятков лет накопилось немало. В 1980-х годах ученые нашли в австралийской пустыне нечто, что приняли за окаменелости. И лишь недавно их коллеги получили доказательство того, что это в самом деле невероятно древние останки, возраст которых составляет 3,5 миллиарда лет.
Окаменелые микробные образования, называемые строматолитами, были обнаружены в формации Дрессел, что в Пилбаре. В них исследователи и отыскали следы органического вещества. «Это захватывающее открытие — впервые мы можем показать миру, что строматолиты являются убедительным доказательством самой ранней жизни на Земле», — пояснил геолог Рафаэль Баумгартнер из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW) в Австралии.
Возможно, вы помните работу ученых, что утверждали, будто нашли в Гренландии окаменелости, возраст которых составляет 3,7 миллиарда лет? Увы, более поздние исследования установили, что эти окаменелости были просто просто старыми камнями, так что «корону» вернули предыдущему рекордсмену — тем самым окаменелостям Пилбара.
Эти находки тоже требовали доказательства подлинности. Да, у них была структура и форма строматолитов, но в них не было следов органики. Для того, чтобы расставить все точки над i, команда ученых взяла образцы, взятые из более глубоких слоев почвы. Залегающие так глубоко камни не страдают от климата, а значит и сохраняются намного лучше. Исследователи уверяют, что сохранность их образцов и вовсе была «исключительной».
Работа была проведена досконально. Ученые использовали все: сканирующую электронную микроскопию и сканирующую просвечивающую электронную микроскопию; энергодисперсионную рентгеновскую спектроскопию и рамановскую спектроскопию; наномасштабную вторичную ионную масс-спектрометрию;, а также анализ стабильных изотопов углерода.
Вам кажется, что это уже пербор? На самом деле, это разумные меры предосторожности. Если хотя бы одна из этих методик показала результаты, отличающиеся от других — это был бы повод серьезно усомниться в том, что находка в самом деле имеет органическое происхождение. Но нет, все тесты были положительными.
Анализ команды показал, что строматолиты в основном состоят из минерала, называемого пиритом, пронизанного наноскопическими порами. В пирите же присутствуют включения азотсодержащего органического материала, а также нити и филаменты органического вещества, которые очень похожи на остатки биоплёнок, образованных микробными колониями.
«Органическое вещество, которое мы нашли в пирите строматолитов, привлекло наше внимание — мы рассматриваем исключительно сохраненные когерентные нити, которые обычно являются остатками микробных биопленок», — сказал один из участников работы. «Я был очень удивлен — мы никогда не ожидали найти доказательства такого уровня, даже когда я начал этот проект», — отметил он.
