Зевота представляет собой рефлекторный дыхательный акт. Это глубокий затяжной вдох и относительно быстрый выдох при широко открытом рте, зеве или голосовой щели, который зачастую сопровождается своеобразным звуком. Он происходит у многих млекопитающих при утомлении, ухудшении работы сердца и сосудов, отсутствии мышечной деятельности, пребывании в душном помещении, а также в сонливом состоянии. На самом деле, функция зевоты до сих пор не изучена, что позволяет ученым лишь строить разнообразные теории. Одни считают, что зевание помогает снять усталость и психическую нагрузку, другие — что зевание призвано обновить воздух в лёгких. Помимо этого, зевота легко возникает как подражательное действие (в виде зеркально-нейронной реакции), причём взаимодействие не ограничивается особями одного вида (например, собака, наблюдающая за хозяином, часто зевает вслед за ним, и наоборот).
К одному необычному выводу пришли авторы статьи, опубликованной еще в 2016 году в Biology Letters. Они сравнили 29 видеозаписей того, как зевают различные млекопитающие — мыши, котята, лисы, ежи, моржи, слоны и так далее — и вывели необычную закономерность. По их мнению, чем меньше нейронов содержится во внешнем, морщинистом слое мозга (т.н. «кора»), тем короче происходит зевок. При этом физические размеры самого мозга играют не такую важную роль: так, к примеру, дольше всего зевают приматы, у которых в коре находится около 12,000 миллионов нейронов — их зевок длится почти 6 секунд. А вот зевота грызунов, отличающихся крошечным мозгом, составляет всего 1,5 секунды. Таким образом, исследование поддерживает довольно старую гипотезу о том, что зевота имеет важное физиологическое действие — к примеру, увеличивает приток крови к головному мозгу и помогает охладить его.
