Сделать еду из теосинте, древнего предка кукурузы, было совсем непросто. Каждый початок был короче, чем ваш мизинец, и содержал в себе только 12 ядер, заключенных в твердую как камень оболочку. Однако именно из него еще 9000 лет назад обитатели Мексики вывели современную кукурузу, которой сейчас питаются миллионы людей во всем мире.
Ученым давно известны некоторые гены, которые участвовали в этой трансформации. Исследование древней ДНК, проведенное еще в 2016 году двумя независимыми группами исследователей, показало, что происходило с генами в процессе селекции около 5000 лет назад. На снимке видно, как именно генетический состав изменился с течением времени, когда поколения людей начали выводить определенные сорта кукурузы сообразно своим предпочтениям.
Первые находки в этой области датируются 1960-ми годами, когда археолог Ричард Маккнейш раскапывал пещеру на территории Теуаканской долины в Мексике, где находился своего рода сельскохозяйственный центр Мезоамерики. В сухом, защищенном от света и иных воздействий окружающей среды месте, он обнаружил крошечные, хорошо сохранившиеся початки кукурузы, чей возраст составил порядка 5300 лет. На каждом из початком было всего 50 ядер (для сравнения, на современных початках их около 1000).
Почти 60 лет спустя, после появления современных инструментов секвенирования, генетик Жан Филипп Велье-Кальзада в Национальной лаборатории геномики, расположенной в Ирапуато, Мексика, и его коллеги поставили перед собой задачу выяснить, какие именно гены оказались предпочтительнее для древних фермеров. Ученый был обеспокоен тем, что музейные образцы находок в настоящее время скорее всего повреждены в условиях неправильного хранения или обработки. Поэтому он и его команда решили вернуться в пещеры в Теуаканской долине. Один из бывших студентов Маккнейша, Ангел Гарсиа Кук, вызвался быть проводником. «Он прекрасно помнил дорогу, у него на руках были все необходимые карты. Он пошел с нами в возрасте 73 лет, а во времена первого похода ему было всего 21», — удивляется Жан.
