Однако он резко контрастирует с изображениями, сделанными в 2016 году, на которых видна гораздо более тусклая и словно бы съежившаяся туманность, которая уже совершенно не похожа на ската. Синие тона внутренних колец и нитевидные структуры внешних областей практически исчезли.
Свечение, излучаемое основными компонентами облака — водородом, азотом и кислородом, — резко потускнело, при этом выделение кислорода уменьшилось почти в 1000 раз. Обычно туманности со временем становятся тусклее, но увеличиваются в размерах, однако это явно не так.
«Это очень, очень драматично и очень странно», — признался Мартин А. Герреро, автор исследования. «Мы наблюдаем эволюцию туманности в реальном времени. И уже сейчас мы видим изменения, которые попросту не можем объяснить».
Исследователи связывают быстрые изменения туманности со звездой в ее сердце, которая сама по себе является необычной. SAO 245567 — это белый карлик, который, как показали предыдущие наблюдения, также претерпевает быстрые трансформации: с 1971 по 2002 год его температура выросла на 38 000 °C. С тех пор он снова остывает, затемняя окружающую туманность.
Астрономы не могут быть уверены в том, что произойдет дальше, но они предполагают, что, если текущая скорость затухания сохранится, туманность Скат может почти исчезнуть с ночного неба в ближайшие 20 или 30 лет.
