Одними из самых загадочных окаменелостей ученые считают штопорообразные трубки, восьмиконечные спирали и таинственное существо, которое на данный момент считается самым древним животным на Земле, размножающимся биологическим путем. Все они также входят в группу старейших сложных организмов планеты (находки датируются начиная с 571 миллиона лет назад), которые были обнаружены на всех континентах планеты, кроме Антарктиды. Их причудливые формы порой не поддаются классификации: некоторые из них попеременно описаны как медузы или черви, морские водоросли или грибы. Однако ученых на протяжении многих лет крайне интересовала загадка так называемой «эдиакарской биоты» — фауны ископаемых организмов, населявших Землю в эдиакарском периоде (т.е. 635−542 миллиона лет назад). Главный вопрос — как могли существа, состоящие в основном из мягких тканей, так хорошо сохраниться в плотной скальной породе? Не так давно у биологов появился ответ.
Исследования, проведенные в 2016 году, показали, что в древних океанах силикаты, составляющие основу кварца, осаждались из морской воды, погребая под собой и как бы консервируя мягкие ткани перед тем, как те подвергались естественному распаду. По словам Джеймса Чиффбауэра, палеонтолога из Университета Миссури в Колумбии, этот процесс оказался куда сложнее, чем полагали ученые. Большая часть окаменелостей, найденных к настоящему времени, представляет собой неорганические компоненты: зубы, кости, панцири и тому подобные. Вполне логично, что баланс находок в этом случае смещен в сторону животных, обладающих твердыми элементами в организме, которые способны очень долгое время сопротивляться распаду. Поэтому ученые задают вопрос, а насколько точно мы можем прочесть подлинную историю эволюционного развития, если в нашем распоряжении оказываются останки далеко не всех организмов?
