Процесс прогоркания масла зависит от нескольких факторов. Но в целом он связан с окислением, при котором жирные кислоты расщепляются, образуя альдегиды и кетоны или превращаются в гидроксикислоты
Любое масло, содержащее ненасыщенные или полиненасыщенные жиры —, а именно они делают это вещество жидким при комнатной температуре, — может прогоркнуть. Ненасыщенные жиры имеют двойную связь углерод-углерод в своей структуре. Однако эти связи могут разорваться при взаимодействии с кислородом воздуха. Этот процесс называется окислением.
Если кто-то забудет закрыть крышку бутылки с маслом, таким как растительное, кунжутное или оливковое, жиры внутри подвергнется воздействию кислорода. В этом случае вместо связи углерод-углерод образуется соединение между кислородом и углеродом. Эта углерод-кислородная связь может привести к образованию ряда продуктов, включая альдегид, кетон или карбоновую кислоту. Некоторые из этих веществ имеют прогорклый запах и вкус.
Вода влияет на масло аналогичным образом, потому что в H2O есть атом кислорода. Часть молекулы воды может встраиваться в двойную связь углерод-углерод в результате процесса гидратации. Более того, скорость окисления и гидратации повышается в присутствии света. Ультрафиолетовое излучение даже более мощное, чем видимый свет, потому что в нем больше энергии. Именно поэтому лучше всего хранить растительное масло в темноте и под закрытой крышкой.
Тепло также ускоряет окисление и может способствовать прогорканию масла. Однако ученые не рекомендуют хранить растительное масло в холодильнике. Это потому, что низкая температура замедлит движение молекул жидкости. По мере того как они будут двигаться медленнее, произойдет расслоение масла — более легкие жирные кислоты окажутся сверху, а тяжелые — снизу. Это не делает масло вреднее, но такой вид привычного продукта может быть не всегда приятен.
