Космическое агентство надеется, что если робот сможет подтвердить наличие водяного льда под поверхностью Луны — его удастся превратить в ракетное топливо для полетов глубокий космос — например, на Марс.
Так как большая часть чаши кратера находится в тени, есть надежда, что на дне остался лёд. До сих пор был его исследовали лишь издалека — с помощью датчиков и зондов. Робот VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), похожий на дроида из фантастических фильмов, пробурит в лунном грунте скважину на несколько футов вниз. Он небольшой — обладает размерами 1,5×1,5×2,5 метра и весит 450 килограммов.
В отличие от марсоходов, используемых на Марсе, VIPER можно пилотировать почти в реальном времени, потому что от Луны до Земли куда ближе, чем от Марса до Земли — всего 300 000 километров или 1,3 световых секунды против 400 000 км или 1,7 световых секунды. Более того, VIPER быстрее — может развивать скорость 0,8 километров в час.
VIPER работает на солнечной энергии и его батареи хватит на 50 часов. Ему не страшны экстремальные температуры на Луне и его солнечные панели не потеряют Солнце из виду — он может «ходить крабиком».
Команда VIPER хочет знать, как замороженная вода попала на Луну, как сохранялась в течение миллиардов лет и куда она уходит сейчас. Первая миссия с экипажем технически назначена на 2024 год, но, вероятно, состоится значительно позже в связи с отставанием от графика.
