Притчей во языцех стали сложности с теплозащитным покрытием кораблей серии Space Shuttle. 24 300 керамических плиток — каждая уникальной формы — требовали совершенно нерациональных трудозатрат на изготовление, установку и проверки. Starship изначально делается с учетом этого опыта: его плитки почти идентичны, а значит, их можно производить серийно. Кроме того, плитки шаттлов клеились на корпус, а в Starship используется механическое крепление, что создает необходимый люфт для смещения при температурном сжатии и расширении металлических стенок криогенных баков.
Как и шаттлы, Starship будет многоразовым. Как и в них, на носителе не предусмотрены системы спасения: в SpaceX планируют наработать высокую надежность на беспилотных модификациях, и пилотируемый вариант полетит лишь после нескольких сотен таких запусков. Первый из них должен состояться уже в ближайшее время.
Возвращение на базу
Череда «испытательных взрывов» закончилась 5 мая 2021 года. Прототип SN15, поднявшись на те же 10 км, развернулся и, успешно проведя аэродинамическое снижение, совершил мягкую посадку. Фокус работ SpaceX тут же сместился на подготовку орбитальных испытаний. К началу августа сборка прототипа SN20 была завершена. Его установили на прототип сверхтяжелой ступени-ускорителя Super Heavy BN4, получив самую высокую ракету в истории — 120 м до вершины головного обтекателя. На момент подготовки материала испытательный полет еще не был объявлен, однако его программа уже известна: стартовав со «звездной базы» в Бока-Чика, тяжелая ступень должна отделиться и совершить мягкое приводнение в Мексиканском заливе.
Сам корабль SN20 поднимется на орбиту с очень низким перицентром (нижней точкой) — в районе 80 км. Это гарантирует сход с орбиты даже в случае отказа всех систем корабля. Но если все пойдет по плану, то, совершив чуть меньше полного витка, Starship вернется в плотные слои атмосферы и приводнится в районе Гавайских островов, где разработчики поднимут его из воды.
Использовать повторно ни SN20, ни BN4 не планируется: первые экземпляры РН Starship слетают только по одному разу, поскольку каждое испытание приведет к слишком большим изменениям в конструкции. Ближайшие несколько лет пройдут в активном тестировании все новых и новых версий. Маск заверяет, что к полноценным полетам Starship перейдет в 2023 году. Однако Илон давно признает свою склонность к излишнему оптимизму в оценке если не будущего, то сроков его прихода.
