Радиохронометрия — это то же самое, что датирование по углероду, которое используется для определения возраста археологических находок. Когда организм жив, он поглощает углерод из окружающей среды. Часть этого углерода представляет собой радиоактивный изотоп углерод-14, который создается космическими лучами, падающими на атмосферу, и остается в более или менее постоянном соотношении до введения промышленных загрязнений и испытаний атмосферного атомного оружия.
Когда организм умирает, углерод-14 распадается с известной ученым скоростью. Измеряя соотношение углерода-14 и нормального углерода, можно с удивительной точностью вычислить дату появления, например, египетской мумии.
Применительно к кубам реактора можно сделать аналогичные выводы. Поскольку кубики изначально были сделаны из почти чистого урана, определить их возраст относительно просто. Кроме того, микроэлементы и их изотопы также могут многое рассказать о кубах и их происхождении, в том числе о том, где была добыта исходная руда. Последнее важно, потому что это может помочь определить, принадлежит ли куб PNNL группе Гейзенберга, которая началась в Берлине, но переехала в Хайгерлох, или исследовательской группе Курта Дибнера, работающей в Готтове.
Другая часть детективной игры — это покрытие куба, которое было нанесено в 1940-х годах для предотвращения окисления. Группа Гейзенберга использовала покрытие на основе цианида, но куб PNNL покрыт стиролом, таким же, как некоторые кубы Дибнера. Это означает, что куб мог быть из группы Дибнера, или он мог быть одним из тех, которые позже были перенесены из группы Дибнера в группу Гейзенберга.
По мнению команды, это расследование имеет больше, чем историческую ценность. Те же методы, которые используются на кубах реактора, также применяются для отслеживания незаконного оборота ядерных материалов, который может включать в себя незаконно полученное топливо ядерного реактора, материалы, которые могут быть использованы для производства оружия, террористическую деятельность и простую контрабанду используемых радиоактивных изотопов в медицине и промышленности.
