Усы — неотъемлемая часть многих млекопитающих, в том числе и кошек. Без них домашний питомец не может делать многие повседневные вещи.
Усы даны кошке не только для красоты. Они выполняют много разных функций. Считается, что эти жесткие волоски помогают не только ориентироваться в пространстве, но и определять, пролезет ли животное в то или иное отверстие, или нет
Чувствительные длинные волосы на морде у животных называются вибриссами. Чаще всего увидеть их можно на голове возле рта и чуть выше бровей. Но эти жесткие волосы также есть и на лапах животных. В отличие от шерсти, эти структуры не помогают удерживать тепло, а служат для получения тактильной информации об окружающей среде.
Вибриссы состоят из кератина и не содержат внутри себя нервов. Однако, в отличие от обычных волос, они погружены в волосяную сумку и окружены венозными полостями. К каждой вибриссе подходят сотни нервов, которые посылают сигналы в мозг при каждом ее движении. У животных даже есть специальная область в мозгу, которая отвечает за обработку информации, поступающей от этих «тактильных волос».
Усы помогают кошкам и другим животным получать больше информации об окружающем пространстве. Не всегда животные могут полагаться на зрение, и в этом случае вибриссы помогают им восполнить недостаток данных. Поле зрения любого животного ограничено, и это еще одна причина использовать усы как дополнительный орган чувств. Кошка может отодвигать усы назад так, что они смогут собирать информацию об окружающем пространстве, которое животное не видит.
Также есть мнение, не подтвержденное исследованиями, что вибриссы помогают кошке понять, пролезет ли она телом в то или иное отверстие. Это предположение основывается на том факте, что длина усов в обе стороны примерно равна ширине тела животного. Вибриссы на лапах кошки помогают ей ощущать колебания поверхности, чтобы следить за добычей, которая прячется от хищника. Интересно, что у грызунов усы также играют роль социального инструмента. Например, соприкосновение усами у крыс может свидетельствовать об агрессии и назревающей ссоре.
